O tratamento contra a hanseníase é importante não só para os pacientes. Segundo pesquisa do Instituto Oswaldo Cruz (IOC/Fiocruz), a terapia contra a doença também traz benefícios para os familiares e demais pessoas que convivem na mesma casa. Isso porque, sem tratamento, o bacilo causador da doença, o Mycobacterium leprae, que é constantemente expelido pelas vias aéreas, pode infectar outras pessoas.

Pessoas que vivem no mesmo domicílio dos pacientes com hanseníase multibacilar – na qual o número de bactérias encontradas no organismo e expelidas pelas vias aéreas é alto – apresentam elevado risco de contrair a doença. Mas, de acordo com o estudo, publicado na revista científica Plos Neglected Tropical Diseases, o tratamento contribui para o fortalecimento da resposta imune dos familiares e demais contatos domiciliares, que pode ser enfraquecida pela atuação da bactéria.

Considerando estes fatores, o Ministério da Saúde recomenda a avaliação clínica dos contatos domiciliares de todos os pacientes com hanseníase, o objetivo é identificar precocemente os indivíduos doentes. Para aqueles que não apresentam sinais do agravo, é indicada a aplicação da vacina BCG. Mais conhecida pela sua aplicação na prevenção de formas graves de tuberculose em crianças, a BCG é preparada a partir do Mycobacterium bovis, uma bactéria bovina semelhante a algumas bactérias que infectam os seres humanos, incluindo o M. leprae. Pesquisas apontam que o reforço da imunização para contatos domiciliares de pacientes reduz em cerca de 50% o risco de adquirir hanseníase.